Historique - History

Dick McIntire & Harmony Hawaiians - De droite à gauche : Danny Kua'ana (ukulélé), Al McIntire (bass), Dick McIntire (guitare hawaïenne) et Lani McIntire (guitare) entre 1931 et 1934. Photo: Lani McIntire (niece) collection.

Le ukulélé à résonateur est la déclinaison de la guitare en métal à résonateur inventée dans les années 20 par John Dopyera (1893-1988) et George Beauchamp (1899-1941) pour apporter au joueur un volume sonore supérieur et se faire entendre au milieu des cuivres et des percussions alors que l'amplification électrique n'est pas encore inventée. Ils créent ensemble National Company à Los Angeles. Le mode d'amplification acoustique est inspiré par la technologie des phonographes d'Edison avec le fameux cornet ainsi que des meubles gramophones de Victrola. Les premiers instruments utilisant un cône en aluminium qui transmet le son à un cornet apparaissent vers 1910 et l'histoire commence par l'expérimentation sur un violon ! Dans les années 20, Sol Hoopi est la référence des guitaristes venus de Hawaï. Il joue sur National et popularise le jeu sur une guitare en métal posée sur les genoux, jouant un style inspiré de celui de son royaume d'origine, mais aussi mêlé de jazz et de blues. Son succès et celui de sa musique est tel que la plupart des guitaristes qui abordent ce style le joue sur National et en particulier sur le modèle doté de trois cônes en aluminium dit "Tricone". Évidemment le ukulélé n'est pas loin, instrument traditionnel de l'orchestre hawaïen, il trouvera en 1928 dans l'atelier de National sa déclinaison à résonateur en version Large Body (diapason concert), puis dès 1931 la version héritière Small Body (diapason soprano) et même en quelques exemplaires d'une version Tricone, précurseur des deux autres puisque produite uniquement en 1927 en nombre certainement ultra limité (exceptionnelles photos et jusqu'aux fac-similés des brevets à découvrir sur l'incontournable mine d'or qu'est notecannons.com).

En 1928 John Dopyera quitte National pour fonder avec son frère Rudy une nouvelle compagnie, Dobro Corporation (DOpyera BROthers) qui s'installe à Chicago où il invente un système de cône inversé doté d'une structure en acier en "toile d'araignée" surélevée d'un sillet, ensemble appelé Spider, dont il cède d'ailleurs le brevet (1933) à son frère Rudy pour éviter les ennuis avec son ancienne société, National. George Beauchamp est licencié de National lors de la réorganisation de l'entreprise. Il s'associe alors à son ami Adolph Rickenbacker pour créer la compagnie RO-PAT-IN qui deviendra Electro String Instrumental Corporation ou apparaîtra rapidement le logo Rickenbaker à cause de la notoriété du frère d'Adolph, Edward Vernon, un as du combat aérien de la grande guerre devenu pilote de course émérite... Mais c'est une autre histoire ! En 1934, après quelques années de rude concurrence entre les 2 marques (Dobro, très populaire, devient à l'époque le nom générique pour les instruments à résonateur, et il en reste encore des traces aujourd'hui), les frère Dopyera reprennent le contrôle de National et fondent National-Dobro Corporation. La fabrication des instruments cesse en 1941 avec l'entrée en guerre des Etats-Unis.

La marque historique est relancée en 1989 à l'initiative de Don Yound et McGregor Gaines qui, avec l'aide technique de Brob Brozman qui leur permet de désosser des instruments vintage pour en prendre les cotes précises, s'installent en Californie à San Luis Obispo. Ils créent la nouvelle marque "National Reso-Phonic". Renaissent miraculeusement les Single Cone, Tricone, Spider, mandolines et ukulélés dans des quantités de finitions incroyables ainsi que des rééditions de modèles rares à des tarifs plus accessibles que les originaux peu abordables, toujours fabriqués avec un mode de fabrication irréprochable associant techniques artisanales et technologie de pointe. Par ailleurs, la célèbre marque de guitare Gibson rachète le nom Dobro en 1993 et fabrique des guitares avec le fameux Spider alors que sa propre filiale Epiphone fabrique les instruments à système biscuit.

L'histoire du réso peut continuer...

(Article publié en septembre 2011 sur le site www.ukuleleboudoir.com mis à jour et complété)

Danny Kua'ana et son National Style 1 ukulele

Hula girl inconnue et ukulele National German Silver large body 1930 - 1931 - photo : DR

Le premier ukulélé conçu par National est un tricone et est produit uniquement courant 1927 en quantité limité. 
Photo : blog de l'artiste Amy Crehore.